Кріс Корнелл народився 20 липня 1964 року в Сіетлі, в родині фармацевта Едварда Бойла і провидиці Карен Бойл. Кріс був третім з шести дітей родини. У підлітковому віці він, як і решта братів і сестер, отримав дівоче прізвище матері, Корнелл, після розлучення батьків. Коли Крісу було дев’ять, він випадково знайшов велику колекцію платівок Beatles у покинутому сусідському будинку, і на її вивчення в малого пішло два роки. Після цього Кріс почав брати уроки фортепіано та гітари, практикувався в грі ударника. Та перш ніж стати успішним музикантом, Корнеллу довелося попрацювати офіціантом, посудомийником і навіть продавцем риби.